Le silicium métallique, ou silicium pur (Si), est un élément semi-métallique obtenu par réduction du quartz (SiO₂) à très haute température. Lorsqu’il est broyé sous forme de poudre, il est utilisé dans des domaines variés : métallurgie de l’aluminium, chimie du silicium organique, fabrication de silicones, photovoltaïque ou encore pyrotechnie. Très réactif à l’état pulvérulent, le silicium présente un comportement particulier lors du transfert, notamment en raison de son inflammabilité, de sa finesse extrême et de sa sensibilité à l’oxygène.
La poudre de silicium se présente généralement sous forme de particules grises à gris foncé, à l’aspect brillant, avec une granulométrie variant de quelques microns à plusieurs centaines selon l’usage (microélectronique, métallurgie, chimie). C’est une poudre légère, très fine et cohésive, dotée d’une forte réactivité en présence d’oxygène ou de chaleur. Elle est globalement stable à température ambiante, mais devient rapidement inflammable en atmosphère sèche et oxygénée. Son écoulement est irrégulier et soumis aux effets d’adhérence électrostatique.
Le transfert du silicium métallique en poudre implique une série de précautions spécifiques :
Risque ATEX élevé : la poudre de silicium est hautement inflammable en suspension, surtout lorsqu’elle est fine (< 50 μm). Des dispositifs antidéflagrants, un confinement strict et une mise à la terre des installations sont indispensables.
Tendance au colmatage : la forme très fine et la cohésion interparticulaire favorisent la formation de ponts ou d’agglomérats, notamment dans les trémies à faible pente ou les conduits statiques.
Électricité statique : la charge électrostatique accumulée pendant le transport peut entraîner un comportement irrégulier, des dépôts sur les parois ou un risque d’amorçage d’étincelle. Il est essentiel de prévoir un bon système de décharge.
Poussières actives : les fines de silicium peuvent se disperser facilement et poser des risques respiratoires ou de pollution croisée avec d’autres produits. Un système de captation efficace est à prévoir.
Abrasivité modérée à forte : selon sa pureté et sa granulométrie, le silicium peut user mécaniquement les conduits, clapets ou équipements de dosage à long terme.