La bentonite est une argile naturelle composée majoritairement de montmorillonite. Elle est connue pour son fort pouvoir de gonflement au contact de l’eau, sa thixotropie et sa capacité à former des gels. Elle est très utilisée dans l’environnement, la fonderie, les forages pétroliers ou encore l’agro-industrie. Sa manipulation sous forme sèche impose des précautions liées à sa cohésion, à sa forte absorption d’humidité et à son comportement instable en vrac.
La bentonite est une poudre argileuse, généralement gris-beige, douce et très fine, parfois granuleuse selon les traitements. À l’état sec, elle est très cohésive, forme des voûtes dans les trémies, et a un mauvais écoulement naturel. Elle est extrêmement sensible à l’humidité : elle gonfle, augmente de volume et perd toute fluidité, formant rapidement des boues ou amas compacts. Elle peut également générer beaucoup de poussière fine lors de sa manipulation, rendant les environnements poussiéreux si le circuit n’est pas parfaitement confiné.
Le transfert de bentonite doit absolument tenir compte de sa forte hygroscopicité. Le moindre taux d’humidité dans l’air ambiant peut suffire à initier un début de gonflement ou de compactage, ce qui rend la matière très difficile à extraire ou à faire circuler.
Les équipements doivent être secs, étanches et exempts de zones mortes. Sa faible fluidité nécessite souvent des dispositifs d’aide à l’écoulement. Enfin, les dépoussiéreurs doivent être prévus pour filtrer la poudre très fine produite lors du transfert.
La gestion de l’humidité ambiante et la prévention du colmatage sont les points de vigilance majeurs.